成熟的零余子其表皮粗糙，外表皮是一层较干裂的木栓质，里面是由木栓形成层结构的周皮。从外部形态上可以看到，有像马铃薯块茎一样的芽眼和退化的鳞片叶，而且顶芽也是埋藏在周皮内，通常在外部表面是不易观察到的，这与山药地下块茎是相似的，都没有明显的节。

      通常情况下，山药零余子生长在茎蔓的第二十节以后，而且开始多发生在山药主茎或侧枝顶端向下第三节位的叶腋处。在解剖学上，零余子被称作珠芽。常由叶腋表皮下1～2层的细胞进行平周分裂，增加细胞层数，在第五至第六节上可以看见叶腋部位隆起。从纵切面看，表皮下的第二、第三层细胞继续进行平周和垂周分裂，形成一团分生组织的珠芽原基。当在外观上看到绿色小珠芽时，内部才开始分化顶芽，同时形成根原基。由于珠芽分生带细胞的平周分裂，细胞数量增加，体积增大，珠芽便进而成为球形的零余子。

      零余子最外一层是排列整齐的薄壁细胞，其内为排列紧密的数层细胞。珠芽中部的薄壁细胞内，含有丰富的淀粉和蛋白质颗粒，外韧有限维管束散生于薄壁细胞之间。由于分生带细胞的不断增殖和增大，珠芽体积迅速增加，直到8月中旬停止生长。从山药整株来看，以顶芽向下第五节到第十节的零余子体积最大。

      有些薯蓣属植物的零余子很大，一个零余子重约有1～2千克，直径在5厘米以上。也有一些薯蓣类植物没有零余子，在各种山药的品种中，长山药的零余子较多，其次是扁山药，而圆山药则基本上不能形成零余子。

      山药零余子可以作为山药的种薯来使用，经过培育后的山药种薯其优良性状都会有所改善，以此提高山药的种植产量，这也是山药零余子繁殖的特点之一，因此，山药零余子被当作种苗使用，也受到了广大山药种植户的推崇。